小白菜曾与举人杨乃武相恋，婚后虽恪守妇道，仍被乡人讥笑。后知县之子刘子和垂涎菜美色，受药店老板钱保生怂恿将菜迷奸。和更毒杀菜夫，又指武与知县素有交情，罪咎必轻，骗菜指证他通奸谋命，以洗脱她的嫌疑。惟上至知府，下至证人全部受贿，武被多番屈打成招，武妻担忧成疾而死，直至武姊淑英找菜面谈，预备上诉，菜才知武被害。只是公堂上官官相护，菜推翻供词不果，于刑部大审主动认罪，尚书乃让菜、武独处以窃听真相。最后菜与和、生同判斩首；菜幸得西太后特赦，即遁迹空门。

根据王峰原著改编。清代同治末年，朝廷腐败，官场更加黑暗。“杨乃武与小白菜”的“奇案”就发生在这时的浙江省余杭县。余杭县知县刘锡彤之子刘子和看中豆腐房葛小杜之妻毕秀姑。她容貌甚美，绰号“小白菜”。刘子和贪恋姿色，暗用迷药玷污了葛毕氏，毒死她丈夫葛小杜。案发后，刘锡彤为开脱儿子罪责而陷害新科举人杨乃武。皆因杨乃武曾与葛毕氏相识有情，并给葛小杜治病，刘锡彤便买通师爷钱如命，用“移花接木”之计，嫁祸于杨。懦弱无知的葛毕氏被百般威逼欺哄，诬杨乃武为奸夫，杨乃武“被屈打成招”定为“谋夫夺妇”之罪。余杭县生员不服，上诉

同治末年十月初九，浙江余杭县平民葛品连于家中暴毙。因儿子口鼻流血的死状引起了葛母沈喻氏的怀疑，她认为儿子之死肯定和媳妇有关。儿媳毕秀姑是余杭镇第一美人，长得俊秀水灵，人唤“小白菜”。小白菜嫁给五短三粗的豆腐坊帮工葛品连，成了众人议论的“潘金莲和武大郎”，沈喻氏心中一直为此不安。正好葛品连出事前几天，夫妻俩曾大吵一架，小白菜还扬言出家。沈喻氏越想疑心越重，决定报官验尸，查清真相。仵作不负责任地一番操作后得出结论，葛品连系中毒身亡。小白菜立刻作为第一嫌疑人被押至大堂。