影片的故事发生在20世纪30年代的美国，时值美国经济大萧条的高峰期，社会中的每一个人都在自己的生活中苦苦挣扎。查理是一个普通的工人，生活在社会的最底层。每天的生活就是日复一日发疯般地工作，以期能够获得填饱肚子的可怜工资。虽然生活昏暗无比，但查理还是努力地奋斗着。不过面对时代的萧条大潮，查理依然无法保证自己的生活，那怕是最低的要求。

故事发生在20世纪20年代美国经济萧条时期，工人查理在工厂干活、发疯、进入精神病院，这一切都是与当时的经济危机给人们带来的生存危机有着密切的联系。而在艰难的生活中，查理和孤女相濡以沫，场面温馨感人焕发着人性的光辉。