本片根据中国传统民间故事《铡美案》改编。寒门学子陈世美高中状元之后，为求功名利禄抛妻弃子成为驸马。其妻秦香莲千里迢迢进京寻夫，陈世美不仅不予相认，还派人加害其母子三人，使得秦香莲含冤入狱。包拯知道真相后，为秦香莲洗脱冤屈；公主、太后屡次阻拦包拯办案，包拯不为所动，冒着得罪皇亲国戚、掉乌纱帽的危险，毅然将陈世美绳之以法，押上龙头铡。

死于东京皇家饭店电梯里的美国黑人青年被人发现后，警方展开调查，从死者遗物中，知晓其名叫焦尼，并推断其来日目的是为找寻生母。根据种种线索，警方来到某温泉，发现知情人已被杀害，但还是知晓了知名服装设计师八杉恭子（冈田茉莉子）当年曾与一美国黑人士兵在此同居之事，遂派警官栋居（松田优作）前去美国向纽约警察肖夫坦（乔治•肯尼迪）求证。求证过程中，栋居陷入历史记忆与民族情结中，几欲将眼前的美国人尤其肖夫坦与当年在日本犯下罪行的刽子手混为一谈，但终回复理智完成了任务，将八杉恭子圈定为凶手，而八杉恭子不过也是历史的受害者